VILLENEUVE-D'ASCQ, Frankreich (AP) - Ezinne Kalu hatte ein riesiges Lächeln im Gesicht, als sie sich mit ihren Teamkollegen zu einem Jubellauf um das Spielfeld mit nigerianischen Flaggen gesellte.
Nigeria hatte einen Bereich erreicht, den bisher kein afrikanisches Land im Männer- oder Frauenbasketball erreicht hatte - das Viertelfinale der Olympischen Spiele.
Kalu erzielte 21 Punkte und Nigeria sicherte sich in Paris durch einen Sieg über Kanada mit 79:70 am Sonntag den Einzug in die Ausscheidungsrunde und damit den zweiten Sieg der Olympischen Spiele.
„Es bedeutet viel, nicht nur für uns als Team, sondern für die gesamte Welt Afrikas“, sagte Kalu. „Es wird von hier aus nur noch schwerer.“
Als der Schlusspfiff ertönte, ging das Team auf die Mittellinie, um zu feiern, wobei eine Assistenztrainerin ihr Handy benutzte, um den Moment festzuhalten. Die Nigerianer hielten an, um mit den Kanadiern abzufünfeln, und kehrten dann zurück, um mit einer Mittelfeld-Schlusskreisfeier fortzufahren.
Ein Assistenztrainer schnappte sich eine Flagge von einem Fan für Fotos auf dem Platz, und die Nigerianer nahmen sich Zeit, um sich zu umarmen und für weitere Fotos zu posieren, während sie den Moment genossen.
„Surreal. Das wird mich in ein paar Stunden noch nicht treffen“, sagte Trainer Rena Wakama. „Ich bin extrem stolz auf meine Mädels.“
Nigeria eröffnete die Pariser Spiele mit einem überraschenden Sieg gegen Australien. Das war der erste Sieg in den Olympischen Spielen seit 20 Jahren für die afrikanische Nation.
Die vergangenen Jahre waren für Nigeria schwer, seit das Team 2018 das Viertelfinale der Weltmeisterschaft erreicht hatte. Das Land blieb bei den Olympischen Spielen in Tokio 2021 sieglos, und dann verursachten interne Streitigkeiten zwischen dem Basketballverband und der Regierung, dass das Team die Teilnahme an der Weltmeisterschaft 2022 verpasste.
Der Start in die Olympischen Spiele war für das nigerianische Team schwierig. Das Team wurde der Zugang zu Nigerias Boot für die Eröffnungsfeier am 26. Juli verweigert.
Nun wird es am Mittwoch in der Bercy Arena am Ufer der Seine im Rahmen der letzten Acht spielen.
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„Ich fange an, das Licht zu sehen. Ich meine, der Tunnel war ziemlich dunkel, aber ich bin froh, dass wir das Licht sehen können“, sagte Kalu. „Ich meine, da kommt noch viel mehr. Da kommt noch viel mehr.“
Nigeria hatte beinahe auf der männlichen Seite in Paris Gesellschaft, als Südsudan, das zum ersten Mal an einem olympischen Basketballturnier teilnahm, knapp das Viertelfinale verpasste. Südsudan wäre das erste Team aus Afrika auf der Männerseite gewesen, das so weit gekommen wäre, aber das Team verlor am Samstag in seinem letzten Gruppenspiel gegen Serbien.
Südsudan besiegte Puerto Rico in seinem Auftaktspiel, um diese Möglichkeit zu schaffen.
„Wir haben diese Frauen. Daher sind wir sehr stolz“, sagte FIBA Afrika Regionaldirektor Alphonse Bilé gegenüber der AP. „Wir sind alle Afrika. Ich kann sagen, dass sie nicht nur für Nigeria spielen, sondern für ganz Afrika.“
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